On appelle biocarburant toutes les formes de carburants de substitution produits à partir de matériaux organiques non-fossiles et renouvelables, comme le bois, les déchets et les alcools, qui sont brûlés pour fournir de l’énergie.
Les biocarburants comprennent aussi l’éthanol, le biodiesel et le méthanol. Les biocarburants n’ajoutent pas de nouveau carbone à l’atmosphère.
Trois grandes catégories de biocarburants existent : l'alcool, les
esters et les huiles végétales.
L'alcool, dit " bioéthanol ", est produit par la fermentation des sucres contenus dans les plantes riches en sucre (betteraves, topinambours, canne à sucre...) ou en amidon (pomme de terre, céréales) ou encore dans les plantes ligneuses (bois, paille...).
Pour éliminer les difficultés techniques liées au stockage de l'éthanol, celui-ci est converti par une réaction chimique en un éther dérivé de l'éthanol : l'ETBE (éthyl-tertio-butyl-éther).
Les esters sont issus du mélange avec un alcool d'huile de graines oléagineuses (obtenue par pressage du colza et du tournesol).
La réaction obtenue produit un esther et de la glycérine.
Cet esther est nommé " diester " par contraction des mots diesel et esther.
Les huiles végétales dont obtenues par simple pression à froid et filtration de graines oléagineuses (colza, tournesol, coprah, palme, soja, arachide). Une tonne de graines de Colza fournit 0,3 tonne d'huile.
Les biocarburants présentent l'avantage d'avoir un impact nul concernant lers rejets de carbone dans l'atmosphère.
