Ce terme générique qui désigne un ensemble de combustibles solides riches en carbone, de compositions et de pouvoir calorifiques très variés.
Le charbon extrait des mines résulte de la transformation par des micro-organismes dans des strates géologiques des matières végétales des grandes forêts marécageuses de l'époque carbonifère, il y a 300 millions d'années.
La teneur en carbone des charbons croît avec l’ancienneté du gisement: 60 % pour les tourbes, 65 % pour les lignites, 75 à 90 % pour les houilles, jusqu’à 94 % pour les anthracites.
Le charbon est un combustible encore très employé, soit directement, soit pour produire du gaz (Exemple : production de méthane en remplacement du gaz naturel).
Le charbon peut également être produit par la combustion incomplète de bois (charbon de bois).
Peu utilisé pour le chauffage actuellement, il reste une source importante d'énergie pour produire de l'électricité (centrales thermiques à charbon) et pour l'industrie métalurgique.
Poluant et contribuant fortement à l'effet de serre, cette source d'énergie est de plus en plus souvent remplacée par des énergies plus propres ou plus faciles à exploiter.
