Le capteur solaire à plan vitré est le type de capteur solaire thermique le plus répandu. Il utilise l'effet de serre pour capter l'énergie thermique du soleil.
Les capteurs solaires à plan vitré sont généralement composés d’un châssis sous forme de coffre, d’un isolant en fond, d’un absorbeur de couleur noire en tubes de cuivre munis d'ailettes dans lequel circule le fluide caloporteur et d'une vitre.
On distingue principalement 3 types de capteurs plans:
1) Les capteurs plans autovidangeables : les plus fiables, parce qu’ils sont soumis à des variations de températures moins importantes que les capteurs sous pression.
Avantages : remplissage et vidange automatique du capteur au démarrage et à l’arrêt de l’installation, fonctionne sans vase d’expansion ni soupape de sécurité devenus inutiles, écologique par l’absence de produit anti-gel.
2) Les capteurs plans sous pression à circulation forcée dans lequel circule un liquide caloporteur spécifique, anti-corrosion et anti-gel.
3) Les capteurs plans à circulation d’air pour le chauffage direct de l’air ambiant.
Certains capteurs, conçus pour être assemblés sur chantier, sont fournis en kit.
Quand ils sont "intégrés" ou "incorporés" en toiture, les capteurs solaires à plan vitré assurent également une fonction de couverture du bâtiment.
