Un capteur solaire ou panneau solaire est un élément d'une installation solaire destiné à recueillir l'énergie solaire pour le convertir en énergie thermique et le transférer à un fluide caloporteur (air, eau) ou en énergie électrique. On distingue donc deux types de capteur solaire: le capteur solaire thermique et le capteur solaire photovoltaïque.
Le capteur solaire à plan vitré est le type de capteur solaire thermique le plus répandu. Il utilise l'effet de serre pour capter l'énergie thermique du soleil. Les capteurs solaires à plan vitré sont généralement composés d'un châssis sous forme de coffre, d'un isolant en fond, d'un absorbeur de couleur noire en tubes de cuivre munis d'ailettes dans lequel circule le fluide caloporteur et d'une vitre.
On distingue principalement 3 types de capteurs plans solaires:
1) Les capteurs plans autovidangeables : les plus fiables, parce qu'ils sont soumis à des variations de températures moins importantes que les capteurs sous pression. Avantages : remplissage et vidange automatique du capteur au démarrage et à l'arrêt de l'installation, fonctionne sans vase d'expansion ni soupape de sécurité devenus inutiles, écologique par l'absence de produit antigel.
2) Les capteurs plans sous pression à circulation forcée dans lesquels circule un liquide caloporteur spécifique, anticorrosion et antigel.
3) Les capteurs plans à circulation d'air pour le chauffage direct de l'air ambiant. Certains capteurs, conçus pour être assemblés sur chantier, sont fournis en kit. Quand ils sont "intégrés" ou "incorporés" en toiture, les capteurs solaires à plan vitré assurent également une fonction de couverture du bâtiment.
Et on distingue par ailleurs également les capteurs solaires à tubes sous vide : capteurs solaires composés d'un collecteur calorifique sur lequel sont fixés des tubes solaires en verre sous vide. Parmi les plus efficaces et les plus coûteux, ils conviennent mieux à des applications pour les climats froids ou pour la climatisation solaire.
Si nous parlons systèmes, le panneau solaire associé à un système ne produisant que de l'eau chaude sanitaire est appelé le Chauffe-eau Solaire Individuel ou CESI. Si les panneaux solaires thermiques sont associés à un système de chauffage assurant la production d'eau chaude sanitaire et le soutient au chauffage, alors la solution solaire est appelé Système Solaire Combiné ou SSC. Quels que soient les systèmes intégrant l'énergie solaire thermique, celle-ci est utilisée en priorité et est stockée dans un réservoir solaire ou un ballon solaire. Pour palier aux manques d'ensoleillement, une énergie complémentaire est tout le temps nécessaire. Que celle-ci soit l'électricité directe, une pompe à chaleur ou une chaudière (à condensation, de préférence).
Les PV ou panneaux solaires photovoltaïques récupèrent le rayonnement solaire et le transforment en électricité à courant continu, qui elle même est transformée en courant alternatif 220 V pour une utilisation dans le bâtiment voire une revente au gestionnaire de réseau (ERDF).
Les panneaux solaires et les panneaux photovoltaïques peuvent être intégrés dans un même bâtiment à très haute performance énergétique THPE (Très haute performance énergétique, BBC bâtiment basse consommation), voire à énergie positive BEPOS bâtiment à énergie positive, ...
Les systèmes solaires sont de plus en plus industrialisée et simplifiées. Tout cela pour que l'installation soit la plus simple et systématique possible: kits solaires, raccordements rapides, régulation solaire embarquée dans chaudière, échangeur piscine solaire, …
