Le terme "biomasse" désigne au sens large l'ensemble de la matière vivante.
Depuis le premier choc pétrolier, ce concept s'applique aux produits organiques végétaux et animaux utilisés à des fins énergétiques ou agronomiques.
C'est une énergie qui peut être renouvelable si l'on gère sa ressource de façon à ne pas l'épuiser.
Bien qu’on l’envisage rarement de cette façon, le pétrole est un produit de la biomasse. Cependant, c’est une biomasse fossile, son usage est non renouvelable et provoque l’effet de serre.
La photosynthèse est à l'origine de la biomasse.
L'énergie solaire est stockée sous forme d'hydrates de carbone par les végétaux qui utilisent le gaz carbonique atmosphérique.
L'homme utilise cette biomasse, ainsi que les animaux qui la consomment, sous la forme d'aliments, de fibres, de matériaux et d'énergie.
On distingue deux sortes de biomasse: la biomasse sèche et la biomasse humide.
La biomasse sèche dont le bois de feu est la plus ancienne source d'énergie.
Les divers déchets ligneux constituent la "biomasse sèche" et sont également appelés "bois-énergie".
Certains de ces produits peuvent servir à produire du biogaz ou du biocarburant.
La biomasse humide est constituée des produits et des déchets organiques d'origine agricole (fumiers, lisiers…), agro-alimentaire ou urbaine (déchets verts, boues d'épuration, fraction fermentescible des ordures ménagères…).
Ces déchêts peuvent être transformés en énergie (biocarburants, biogaz) ou en engrais/amendement.
Certains produits de l'aquaculture peuvent être convertis en biocarburant et biogaz. Des recherches sur la transformations du plancton en bio-énergie sont également en cours.
